Que es HEK-293 (también llamadas HEK 293, 293 cells o células 293) ?

 HEK-293 (también llamadas HEK 293, 293 cells o células 293) es una línea celular inmortalizada de origen humano muy usada en investigación biomédica y en la industria biotecnológica.

¿Qué es exactamente?

• Son células derivadas de tejido de riñón embrionario humano (Human Embryonic Kidney).
• Se generaron en 1973 en el laboratorio de Alex van der Eb (Leiden, Países Bajos). El postdoc Frank Graham transfectó células de un feto femenino (aborto o aborto espontáneo; el origen exacto no está del todo claro) con ADN fragmentado de adenovirus tipo 5 (Ad5).
• El “293” viene del número de experimento de Graham: fue su experimento número 293.
• La integración de parte del genoma adenoviral (principalmente genes E1) las inmortalizó, por lo que se dividen indefinidamente en cultivo.
• Son fáciles de cultivar, crecen rápido y se transfectan muy bien (se les puede introducir ADN de forma eficiente).
• Genéticamente son hipotriploides (alrededor de 64 cromosomas) y de origen femenino.
• Hay muchas variantes: la más famosa es HEK293T (expresa el antígeno T grande del SV40), muy usada para producir virus. También existen HEK293F, HEK293S, etc.

Estudios posteriores sugieren que el origen real podría estar más cerca de células precursoras de la glándula adrenal (con características neuronales) que de células renales típicas.

¿Para qué se usan?

Son una de las líneas celulares más utilizadas del mundo (después de HeLa y CHO). Principales aplicaciones:

1. Producción de proteínas recombinantes terapéuticas
   Al ser de origen humano, hacen modificaciones post-traduccionales (como glicosilación) más parecidas a las humanas que otras líneas (por ejemplo CHO). Se usan para producir factores de coagulación, algunas proteínas terapéuticas, etc.
2. Producción de vectores virales para terapia génica (uno de sus usos más importantes hoy)
   • AAV (adeno-associated virus): plataforma dominante mediante triple transfección.
   • Lentivirus y retrovirus.
   • Adenovirus (vectores adenovirales).
     Las células HEK-293 (o sus derivados) actúan como “fábricas” de virus.
3. Vacunas
   Se han usado en el desarrollo o producción de varias vacunas. El caso más conocido es la vacuna de AstraZeneca/Oxford contra COVID-19 (vector adenoviral ChAdOx1), que se produce en células HEK-293. Las células se eliminan del producto final; no hay células fetales en la vacuna inyectada. También se usaron en fases de testing de otras vacunas (Pfizer, Moderna, etc.).
4. Investigación básica y aplicada
   • Estudios de señalización de receptores (especialmente GPCRs y canales iónicos).
   • Expresión génica y estudios de proteínas.
   • Investigación en cáncer (son tumorígenas).
   • Screening de fármacos y toxicología.
   • Estudios de interacciones proteína-proteína y biología celular en general.

Notas importantes

• Las células que se usan hoy son clones inmortalizados que han pasado por décadas de cultivo. Están muy alejadas del tejido fetal original.
• El origen fetal de la línea genera controversia ética en algunos sectores (especialmente católicos). El Vaticano ha indicado que el uso de vacunas derivadas de estas líneas no es obligatorio evitarlo cuando hay un peligro grave (como una pandemia).
• No son “células de feto” en el sentido de que se inyecten o se usen directamente; son una herramienta de laboratorio/industrial derivada de un evento de los años 70.

En resumen: HEK-293 es una línea celular humana inmortalizada, fácil de manejar y muy eficiente para producir proteínas y virus. Por eso es fundamental en biotecnología moderna, terapia génica y desarrollo de vacunas y medicamentos.

Es HEK-293 usadas en productos alimenticions como aditivos?

No. Las células HEK-293 no se usan como aditivos ni ingredientes en productos alimenticios como Pepsi, Gatorade, Lays ni en ningún otro alimento o bebida comercial.

Origen de la confusión

La creencia viene de una empresa de biotecnología llamada Senomyx (adquirida después por Firmenich). Esta compañía usaba células HEK-293 en el laboratorio para expresar receptores del gusto humano y hacer pruebas de compuestos (una especie de “sistema robótico de cata”) durante la investigación de nuevos potenciadores de sabor o edulcorantes.

PepsiCo tuvo una colaboración de investigación con Senomyx alrededor de 2010-2012 relacionada con tecnología de sabor dulce. Esto generó campañas de grupos antiaborto y desinformación que se viralizó.

Los hechos claros

• Las células HEK-293 nunca se incorporan a los alimentos ni bebidas. Se usan solo como herramienta de investigación en laboratorio (igual que se usan en fármacos o vacunas).
• PepsiCo ha declarado públicamente en varias ocasiones (2012, 2019, 2022) que:
  • No realiza ni financia investigaciones que usen tejido humano o líneas celulares derivadas de embriones o fetos.
  • Su relación comercial con Senomyx terminó.
  • No usa ingredientes de Senomyx en sus productos.
• La FDA ha dicho que no hay evidencia de que se usen células fetales en productos alimenticios, y no aprobaría algo así.
• Otras compañías (Kraft, Campbell’s, Coca-Cola, etc.) también han negado el uso de estos productos o investigaciones.

En resumen: es una malinterpretación que confunde el uso de una línea celular en investigación de sabores con la idea de que “hay células de feto en la Pepsi o en las Lays”. Eso no ocurre ni es legal ni tiene sentido técnico.