Marco Polo y las Criaturas Extrañas de Sus Viajes: Mitos y Realidades

 Marco Polo y las Criaturas Extrañas de Sus Viajes: Mitos y Realidades.

El nombre de Marco Polo evoca imágenes de tierras lejanas, aventuras exóticas y descubrimientos fascinantes. Este mercader veneciano, que emprendió un viaje épico hacia el Lejano Oriente en el siglo XIII, dejó un legado en forma de su famoso libro “Los Viajes de Marco Polo”, en el que describe no solo las maravillas geográficas y culturales que encontró, sino también las extrañas criaturas que, según él, habitaban esas tierras. En su relato, Polo mezcla observaciones reales con las leyendas y mitos que eran comunes en la época medieval, lo que nos ofrece un vistazo al imaginario de su tiempo.

A continuación, exploramos algunas de las criaturas más extrañas que Marco Polo describió en sus viajes.

1. Los Hombres con Cabeza de Perro (Cinocefálicos)

Uno de los relatos más curiosos que aparece en los escritos de Marco Polo es el de los hombres con cabeza de perro, conocidos como cinocefálicos. Estos seres, según Polo, vivían en ciertas regiones de la India. Los describía como criaturas que tenían cabeza de perro, colas cortas y peludas, y que a menudo vivían de manera primitiva, cazando animales y comiéndolos crudos .

Esta descripción refleja una creencia común en la Edad Media, donde los cinocefálicos aparecían en numerosas leyendas y relatos. Aunque Polo nunca vio a estos seres con sus propios ojos, su relato evidencia cómo el conocimiento geográfico y las creencias míticas se entrelazaban en la mentalidad de su época.

2. Unicornios, Pero No Como Los Imaginamos

En sus viajes a Sumatra, Marco Polo también describe animales que identificó como unicornios, aunque sus descripciones difieren significativamente del mítico unicornio que conocemos hoy. Según él, estos animales eran bestias feroces, con un solo cuerno en la cabeza, que se parecían más a rinocerontes que a los elegantes caballos con cuerno de las leyendas europeas.

Polo describe a los "unicornios" como criaturas grandes y corpulentas, con gruesa piel negra, cuernos largos y afilados, y un comportamiento violento. Estos "unicornios" eran probablemente rinocerontes indios o de Java, animales que Marco Polo no había visto antes y que, en su imaginación, asociaba con los unicornios de las historias populares.

3. Las Hormigas Gigantes que Buscaban Oro

Otro relato fascinante es el de las hormigas gigantes que, según Polo, vivían en las regiones montañosas cercanas a Persia (actual Irán) y las montañas del norte de la India. Estas hormigas, según se decía, excavaban en el suelo y, al hacerlo, extraían polvo de oro. Los habitantes locales aprovechaban esta peculiar actividad para recolectar el oro dejado por las hormigas.

Este relato, aunque fantástico, puede tener una base real. Algunos estudiosos sugieren que Polo escuchó sobre las marmotas del Himalaya, las cuales excavan y, al hacerlo, a veces sacan tierra que contiene oro. Esta historia, transmitida a través de diversas culturas, puede haber evolucionado en la leyenda de las hormigas gigantes que buscaban oro.

4. Los Pájaros Roc Gigantes

En Madagascar, Polo relató la existencia de un ave gigantesca conocida como el Roc, capaz de levantar elefantes en el aire con sus enormes garras. Esta criatura mítica era popular en muchas leyendas de la región del Océano Índico, y fue descrita por Polo como un ser con una envergadura de alas impresionante.

Se cree que este mito pudo estar basado en el Aepyornis, también conocido como el "pájaro elefante", una especie de ave no voladora extinta que habitó Madagascar. Aunque no podía volar ni levantar elefantes, su tamaño masivo pudo haber dado lugar a la leyenda del Roc.

5. Serpientes Gigantes en Asia

Marco Polo también describió serpientes de tamaño gigantesco que vivían en las selvas del sudeste asiático. Estas criaturas, según él, podían medir más de diez metros de largo, con bocas tan grandes que podían tragarse a un hombre entero. Polo relataba cómo los nativos cazaban a estas serpientes para protegerse de su ferocidad.

Este relato, aunque exagerado, probablemente esté basado en encuentros reales con pitones o anacondas, especies de serpientes que aún habitan las regiones tropicales de Asia y Sudamérica, y que, en efecto, pueden alcanzar longitudes considerables.

6. Criaturas Marinas y Sirenas

Durante su viaje por las costas de Asia, Polo también mencionó el avistamiento de criaturas marinas extrañas, algunas de las cuales identificó como sirenas. Sin embargo, las sirenas que Polo describía no eran las criaturas encantadoras de las leyendas europeas, sino seres con apariencia más monstruosa y menos atractiva.

Es posible que estas descripciones se basen en avistamientos de animales marinos como manatíes o dugongos, que a menudo eran confundidos con sirenas por los marineros de la época, debido a la falta de familiaridad con la fauna marina.

Conclusión

Las descripciones de criaturas extrañas en los relatos de Marco Polo reflejan tanto la riqueza de las leyendas locales que encontró en sus viajes como el asombro de un europeo medieval frente a la fauna y los mitos de tierras lejanas. Aunque hoy sabemos que muchas de estas criaturas eran malinterpretaciones o exageraciones de animales reales, los escritos de Marco Polo siguen siendo una ventana fascinante a la mentalidad medieval y al sentido de maravilla que inspiraban los confines del mundo conocido.

A través de su mezcla de realidad y mito, Marco Polo dejó una marca indeleble en la imaginación de generaciones futuras, consolidando su lugar no solo como uno de los grandes exploradores de la historia, sino también como un narrador de lo exótico y lo desconocido.

Referencias

1. Los Hombres con Cabeza de Perro (Cinocefálicos):

   • In Chapter XV of The Travels of Marco Polo, Polo describes men with tails like those of dogs found in the kingdom of Lambri​.

2. Unicornios, Pero No Como Los Imaginamos:

   • In Chapter XII of The Travels of Marco Polo, he recounts seeing creatures in the kingdom of Basman that he refers to as rhinoceroses, which he believed were unicorns​.

3. Las Hormigas Gigantes que Buscaban Oro:

   • Chapter XXI describes how, near the mountains of India, creatures (possibly marmots) were thought to extract gold from the earth, which inspired the tale of giant gold-digging ants​.

4. Los Pájaros Roc Gigantes:

   • Marco Polo’s description of the giant bird known as the Roc appears in Chapter VII, where he narrates the Roc’s ability to lift elephants​.

5. Serpientes Gigantes en Asia:

   • In Chapter XL, Marco Polo describes enormous serpents found in the province of Karazan, measuring up to ten paces long and wide enough to swallow a man​.

6. Criaturas Marinas y Sirenas:

   • Marco Polo mentions strange marine creatures off the coasts of Asia, possibly influenced by sightings of manatees or dugongs, though the specific chapter discussing sirens or mermaids was not directly located in this file.