Washington State Department of Transportation
In October, workers walked through the first rings of the highway tunnel being built under Seattle’s waterfront toward the boring machine called Bertha.
By KIRK JOHNSON
Published: December 19, 2013
SEATTLE — A secret subterranean heart, tinged with mystery and myth, beats beneath the streets in many of the world’s great cities. Tourists seek out the catacombs of Rome, the sewers of Paris and the subway tunnels of New York. Some people believe a den of interstellar aliens lurks beneath Denver International Airport.
Now Seattle, at least for now, has joined that exclusive club.
Something unknown, engineers say — and all the more intriguing to many residents for being unknown — has blocked the progress of the biggest-diameter tunnel-boring machine in use on the planet, a high-tech, largely automated wonder called Bertha. At five stories high with a crew of 20, the cigar-shaped behemoth was grinding away underground on a two-mile-long, $3.1 billion highway tunnel under the city’s waterfront on Dec. 6 when it encountered something in its path that managers still simply refer to as “the object.”
The object’s composition and provenance remain unknown almost two weeks after first contact because in a state-of-the-art tunneling machine, as it turns out, you can’t exactly poke your head out the window and look.
“What we’re focusing on now is creating conditions that will allow us to enter the chamber behind the cutter head and see what the situation is,” Chris Dixon, the project manager at Seattle Tunnel Partners, the construction contractor, said in an interview this week. Mr. Dixon said he felt pretty confident that the blockage will turn out to be nothing more or less romantic than a giant boulder, perhaps left over from the Ice Age glaciers that scoured and crushed this corner of the continent 17,000 years ago.
But the unknown is a tantalizing subject. Some residents said they believe, or want to believe, that a piece of old Seattle, buried in the pell-mell rush of city-building in the 1800s, when a mucky waterfront wetland was filled in to make room for commerce, could be Bertha’s big trouble. That theory is bolstered by the fact that the blocked tunnel section is also in the shallowest portion of the route, with the top of the machine only around 45 feet below street grade.
“I’m going to believe it’s a piece of Seattle history until proven otherwise,” said Ann Ferguson, the curator of the Seattle Collection at the Seattle Public Library, who said she held out hope for something of 1890s Klondike Gold Rush vintage, when Seattle became the crazed and booming gateway city to the gold fields of Alaska and Canada.
At the downtown storefront museum for the tunnel project, called Milepost 31, visitors are cracking Jimmy Hoffa jokes or spouting theories about buried train engines. Gabe Martin, a sales clerk at a curio shop near the dig site, said he was intrigued by the Prohibition era, when Seattle rode a tide of illegal alcohol smuggled from Canada, and people had reason to bury things, not wanting them found. “Bootlegger stuff,” he said.
Mr. Dixon said that efforts to drain water and reduce pressure at the drill head, with a series of bore holes pushed down in recent days, could allow workers to get safe access to the blocked site as early as Friday. But working at atmospheric pressures similar to what a diver would experience, the team could stay down only for short periods, he said, and each visitor would then need time in a decompression chamber.
And there is something of a John Henry’s hammer theme to the tale of Seattle’s object. Bertha is blind as a mole in front, with no forward-facing windows or cameras, so a kind of spacewalk through air-locked doors is required to get to the front of the machine for inspection. And the removal or breaking up of the object is likely to be done with jackhammers or other old-fashioned tools that a tunnel-digging sandhog worker of generations past would recognize.
If the object can’t be broken up below ground, there would need to be excavation down from the street. In any event, Mr. Dixon and other state managers said, the machine’s forward progress could be halted for weeks — though they stressed that work is continuing on the ends of the tunnel, and that it is too early to talk about cost overruns or delays. The tunnel is scheduled to be open to traffic by late 2015.
The tunnel is to run north and south along Elliott Bay from Century Link Field, home of football’s Seahawks, to a point near the Space Needle on the north, allowing demolition of an elevated roadway and improved crosstown foot and bicycle access
Economics and geology — two key threads of Seattle’s creation — underpin the tunnel’s impetus. Planning for the project began after an earthquake in 2001 revealed seismic vulnerability in the elevated viaduct roadway, which was built in the 1950s. Businesses and real estate interests were then sold on the idea that a tunnel, replacing the viaduct, would open access between downtown and the waterfront.
Ted S. Warren/Associated Press
Chris Dixon, a manager with the Seattle tunnel project, briefed reporters last week on the stalled Bertha.
Washington State Department of Transportation
Bertha in May, before it was lowered underground to start digging.
But unlike, say, Boston or New York, where tunnels are common and bedrock is close to the surface, getting to that end point is messy. Seattle’s underbelly is more like pudding than soil — a slurry of sand, gravel and clay, all jumbled and compressed by the pressures from a 3,000-foot-thick ice sheet that extended as far as Olympia, 50 miles south. A city famous for being wet also has a high water table, only about four to five feet down.
And because Seattle, as first encountered by European-American settlers, was hardly conducive to being a city at all, with steep, glacier-carved hills rolling right down to the water, the landscape was reshaped from the beginning, with projects to grind down the hills. That in turn created lots of landfill, which went into the waterfront to level it and create land on which the city’s commercial center rose.
“It’s mind-boggling how much we have altered the landscape of Seattle,” said David B. Williams, a geologist and author of a coming book about the making of Seattle’s landscape, called “Too High and Too Steep, Reshaping Seattle’s Topography.”
“The tunnel is just a continuation of that story,” he said as he walked north of downtown, where a cliff face showed the layered strata of the geologic past.
Mr. Williams, who blogs about local geology, speculated in a recent post that the remains of a famous shipwreck, the Windward — which foundered in 1875 and was buried near the waterfront — might be the kind of object that Bertha encountered, though he conceded that the machine could probably grind through a wood vessel as though it were paper.
In the end, he said, state engineers are probably right. A rock, huge in size or in a configuration that the machine cannot quite get purchase on to grind, is the most likely culprit. “I do hope it is not,” he said. “It would be great to find some new mystery.”
Ahora Seattle, al menos por ahora , se ha unido a ese club exclusivo .
Algo desconocido , los ingenieros dicen - y aún más intrigante para muchos residentes por ser desconocido - ha bloqueado el progreso de los más grandes de diámetro tuneladora en uso en el planeta, una de alta tecnología , en gran parte es de extrañar automatizado llamado Bertha . A los cinco pisos de altura , con una tripulación de 20 , el gigante con forma de cigarro estaba moliendo lejos bajo tierra en una de dos millas de largo , $ 3,100,000,000 túnel de carretera bajo costa de la ciudad el 6 de diciembre, cuando se encontró con algo en su camino que los directivos aún simplemente llamar " el objeto. "
La composición del objeto y procedencia se desconocen casi dos semanas después del primer contacto , porque en una tuneladora estado - of-the -art, como resulta ser , no puedes meter exactamente la cabeza por la ventana y mirar .
"Lo que estamos concentrando ahora es la creación de condiciones que nos permitirán entrar en la cámara detrás de la cabeza de corte y ver cuál es la situación ", dijo Chris Dixon , director del proyecto en Seattle Tunnel Partners, el contratista de construcción , dijo en una entrevista esta semana. Sr. Dixon dijo que se sentía bastante seguro de que el bloqueo va a llegar a ser nada más y nada menos romántico que una roca gigante , quizás dejaron los glaciares Edad de Hielo que recorrían y aplastaron este rincón del continente hace 17.000 años.
Pero el desconocido es un tema tentador . Algunos residentes dijeron que creen , o quieren creer , que un pedazo de viejo Seattle , enterrado en la prisa en tropel de la construcción de la ciudad en la década de 1800 , cuando un humedal frente al mar sucio se rellenó para hacer espacio para el comercio, podría ser Bertha un gran problema. Esta teoría se ve reforzada por el hecho de que la sección del túnel bloqueado también está en la parte más superficial de la ruta, con la parte superior de la máquina sólo alrededor de 45 pies por debajo del nivel de la calle.
"Yo voy a creer que es un pedazo de historia de Seattle hasta que se demuestre lo contrario ", dijo Ann Ferguson, el curador de la Colección de Seattle en la Biblioteca Pública de Seattle, quien dijo que mantuvo la esperanza de algo de 1890 Klondike Gold Rush vintage, cuando Seattle se convirtió en la ciudad de entrada enloquecido y en pleno auge de los campos de oro de Alaska y Canadá.
En el museo del centro del escaparate para el proyecto del túnel , llamado la milla 31 , los visitantes están haciendo bromas Jimmy Hoffa o escupiendo teorías sobre locomotoras enterrados. Gabe Martin, un empleado de ventas en una tienda de curiosidades cerca del lugar de excavación , dijo que estaba intrigado por la era de la prohibición , cuando Seattle montó una ola de alcohol ilegal de contrabando desde Canadá, y la gente tenía razón para enterrar las cosas, no queriendo que encontraron . " Bootlegger cosas", dijo.
Sr. Dixon dijo que los esfuerzos para drenar el agua y reducir la presión en la cabeza de perforación , con una serie de perforaciones empujados hacia abajo en los últimos días , podrían permitir que los trabajadores tengan acceso seguro al sitio bloqueado a partir del viernes . Pero trabajar a presiones atmosféricas similares a lo que experimentaría un buzo , el equipo podría quedarse abajo sólo por períodos cortos , dijo, y cada visitante entonces necesitaría tiempo en una cámara de descompresión .
Y hay algo de martillo tema de una de John Henry a la historia de objeto de Seattle. Bertha es ciego como un topo en el frente, sin ventanas o cámaras que miran hacia adelante , por lo que se requiere una especie de caminata a través de puertas con aire bloqueada para llegar a la parte delantera de la máquina para su inspección. Y la eliminación o la ruptura del objeto es probable que se realice con martillos neumáticos u otros instrumentos anticuados que un trabajador constructor de túneles del túnel de excavación de las generaciones pasadas reconocería .
Si el objeto no se puede romper por debajo del suelo , no tendría que ser la excavación por debajo de la calle. En cualquier caso , el Sr. Dixon y otros gestores estatales dijeron , el progreso hacia adelante de la máquina podría detenerse durante semanas - aunque insistieron en que se sigue trabajando en los extremos del túnel , y que es demasiado pronto para hablar de sobrecostos o retrasos . El túnel está programado para ser abierto al tráfico a finales de 2015 .
El túnel es correr hacia el norte y hacia el sur a lo largo de la bahía de Elliott del Siglo Enlace Field, hogar de los Halcones Marinos de fútbol, a un punto cerca de la torre Space Needle en el norte, lo que permite la demolición de una carretera elevada y una mejor pie Crosstown y el acceso de bicicletas
Economía y geología - dos temas clave de la creación de Seattle - apuntalan impulso del túnel. La planificación del proyecto se inició después de un terremoto en el año 2001 reveló la vulnerabilidad sísmica en la calzada viaducto elevado , que fue construido en la década de 1950 . Las empresas y los intereses inmobiliarios fueron vendidos en la idea de que un túnel , en sustitución del viaducto, se abriría el acceso entre el centro y la zona ribereña.
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Ted S. Warren / Associated Press
Chris Dixon, un directivo con el proyecto del túnel de Seattle, informó a la prensa la semana pasada en el Bertha estancado.
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Departamento de Transporte del Estado de Washington
Bertha en mayo, antes de que se bajó de metro para empezar a cavar.
Pero a diferencia de , digamos, Boston o Nueva York, donde los túneles son comunes y la roca madre se encuentra cerca de la superficie, para llegar a ese punto final es desordenado. Bajo vientre de Seattle es más como el pudín de suelo - una pasta de arena, grava y arcilla , todo revuelto y comprimido por la presión de una capa de hielo de 3.000 metros de espesor, que se extendía hasta Olympia , a 50 kilómetros al sur. Una ciudad famosa por ser húmedo también tiene un alto nivel freático , sólo unos cuatro a cinco metros de profundidad .
Y debido a Seattle , ya que encontró por primera vez por los colonos Europeo - Americanos , era poco propicio para ser una ciudad en absoluto, con colinas escarpadas, glaciares tallada rodando hasta el agua, el paisaje se reformó desde el principio, con proyectos para machaquen las colinas. Esto a su vez crea un montón de relleno sanitario , que entró en la línea de costa para nivelarla y crear terrenos en los que el centro comercial de la ciudad se levantó.
"Es alucinante lo mucho que hemos alterado el paisaje de Seattle ", dijo David B. Williams , un geólogo y autor de un libro que acerca de la realización del paisaje de Seattle , llamada " Demasiado alto y demasiado empinada , Remodelación de Topografía de Seattle. "
" El túnel es sólo una continuación de esa historia ", dijo mientras se dirigía al norte del centro , donde un acantilado mostró los estratos en capas del pasado geológico .
El Sr. Williams , quien bloguea sobre la geología local , especuló en un post reciente que los restos de un naufragio famoso , el de Barlovento - que se fue a pique en 1875 y fue enterrado cerca de la línea de costa - podría ser el tipo de objeto que Bertha se encontró , sin embargo , reconoció que la máquina podría probablemente moler a través de un recipiente de madera como si se tratara de papel.
Al final, dijo, los ingenieros estatales probablemente tengan razón . Una roca, enorme en tamaño o en una configuración que la máquina no puede conseguir bastante de compra de moler , es la causa más probable . "Yo espero que no lo es" , dijo. " Sería muy bueno para encontrar un nuevo misterio. "
